Au parc national Torres del Paine, nous avons eu la chance de camper à proximité d’un grand glacier, le glacier Grey. Cette immense lange de glace se jette dans le lago Grey, où des icebergs sont poussés par le vent à la surface des eaux grises du lac. Ce glacier gigantesque est une terminaison d’une partie de la calotte glaciaire patagonienne, le Campo de Hielo Sur (Le Champ de Glace Sud). Sur les bords du glacier, nous pouvons observer des zones rocheuses à vif, signe que le glacier était jadis beaucoup plus long et plus épais. Signe également que les glaciers étaient plus vastes et qu’ils se retirent en fondant. Mais jusqu’où allaient-ils au juste ?
Nous avons eu un élément de réponse là où nous l’attendions le moins. À plus de 150 km à l’est du Paine, dans la Pampa argentine le long de la route nationale 40. Nous étions entre Cerro Castillo et El Calafate. Nous traversions une grande zone de plaine, couverte d’herbes sèches qui piquent les fesses quand on s’assoit dessus. Mais par-ci par là se trouvent d’énormes blocs arrondis, comme posés au milieu de la plaine. Intrigués, nous nous arrêtons pour les examiner de plus près. Il s’agit de blocs de roches magmatiques (laves et granites), alors qu’il n’y a que des roches sédimentaires dans les environs. Le seul endroit où nous pouvons trouver ce type de roche est dans la cordillère, 150-200 km plus à l’ouest. Ces blocs ont donc été transportés sur une longue distance.
Ces blocs portent des traces de griffures, comme s’ils avaient été trainés contre un autre rocher. Les rivières ne peuvent pas transporter des blocs d’une telle taille sur une telle distance. La seule explication sont les glaciers, qui peuvent transporter des rochers gros comme des maisons sur toute leur longueur. Quand ces rochers sont transportés à la base du glacier, ils frottent contre le rocher et sont comme griffés. En arrivant en bas du glacier, les blocs sont libérés au fur et à mesure que la glace fond, comme déposés là : ce sont des blocs erratiques. Trouver des blocs erratiques dans la pampa montre donc que les glaciers ont jadis recouvert la Pampa. En cartographiant la région où se trouvent ces blocs erratiques, il est ainsi possible de reconstituer l’étendue totale des glaciers de jadis.
Un exemple plus proche de nous permet d’illustrer la notion de bloc erratique. A Lyon, au sommet du quartier de Croix Rousse, se trouve le „Gros Cailloux“, qui n’est autre qu’un bloc erratique laissé sur les hauteurs de Lyon par les glaciers alpins durant les dernières glaciations. Ceci prouve que non seulement les glaciers venaient des Alpes jusqu’à au moins Lyon, mais qu’ils étaient suffisamment épais pour déposer des blocs au sommet de Croix Rousse. Nous verrons plus tard d’autres produits glaciaires typiques : les moraines.
