Rencontre avec un volcanologue

A Chaiten, nous avions récolté des témoignages auprès des autorités pour savoir comment s'était passé l'évacuation, et auprès d'un vieil homme réfractaire à quitter sa ville (http://georouteandine.blogspot.com/2009/03/le-volcan-chaiten-070209.html). Après ces rencontres, nous avions eu le sentiment que l'évacuation avait été très efficace puisque les 3000 habitants avaient été évacués en moins d'une journée, mais que la communication des scientifiques auprès du public sur les risques que représentait le volcan Chaiten ne nous semblait pas évidente. Cependant, nous avions bien conscience que quelques discussions avec la minorité de la population de Chaiten qui "n'a pas peur du volcan" ne nous permettent pas d'avoir un regard objectif sur l'aspect communication.

C'est pourquoi, nous avons essayé depuis notre passage à Chaiten de prendre contact avec un volcanologue travaillant sur ce volcan, afin d'une part, d'obtenir le point de vue d'un scientifique et d'autre part, comprendre quel rôle jouent les scientifiques dans la communication auprès des autorités et des sinistrés. Ainsi, nous avions tenté de contacter l'observatoire de volcanologie et l'université de Temuco, mais en vain... car tous étaient en vacances.

C'est à Santiago que nous avons enfin réussi à rencontrer un volcanologue du SERNAGEOMIN (Servicio National de Geologia y de Mineria, équivalent du BRGM en France).

Entre deux réunions, Luis Lara a accepté de répondre à nos questions:

Que s'est-il passé à Chaiten d'un point de vue de volcanologue?

Le volcan Chaiten est entré en éruption en produisant une violente explosion qui a projeté un panache de cendres à très haute altitude. Techniquement, il s'agit d'une éruption de type plinienne, classique pour ce type de volcan situé dans une zone de subduction.

Y avait-il une possibilité de savoir que ce volcan allait entrer en éruption?

Malheureusement, il nous était très difficile de prédire une telle éruption. En effet, le volcan Chaiten n'était pas équipé en système de surveillance, comme peuvent l'être par exemple les volcans Villarrica ou Lascar. La raison est simple : le Chaiten n'était pas connu comme un volcan présentant des risques volcanologiques imminents, et la densité de population dans la région y est très faible. Par conséquent, il ne constituait pas une priorité du SERNAGEOMIN. De plus, les signes précurseurs de l'éruption (par exemple activité sismique perceptible) n'ont précédé l'explosion que de quelques jours seulement, ce qui est rare pour une éruption d'une telle puissance.

Est-ce que des instruments de mesure ont été installé ?

Deux stations sismiques ont été installées. L'une sur les flancs même du volcan, l'autre a une distance plus importante. Ces deux stations fournissent en permanence des données et des informations sur l'état d'activité du volcan. Désormais, il est possible d'être au chevet du Chaiten et de mesurer son pouls et sa respiration, et d'anticiper ces crises éruptives, comme celle qui a eu lieu le 20-21 février 2009. Le système a été efficace car grâce à lui, nous avons prédit que l'activité allait de augmenter, et c'est ce qui s'est passé.

En quoi consiste votre travail sur ce volcan ?

Notre travail consiste dans l'immédiat à suivre l'évolution sismique du volcano afin de prédire la survenue de crises éruptives. Dans un deuxième temps, nous devons effectuer une étude de risques en prenant compte la géographie de la région de Chaiten, le type d'éruption et les précipitations. En prenant en compte tous ces paramètres, nous avions prédit que la ville de Chaiten allait souffrir de coulées de boues dévastatrices. C'est ce qui s'est effectivement passé. Pour résumer, nous devons intégrer tous les paramètres qui peuvent influencer sur les risques volcaniques, et les assembler de manière cohérente en utilisant notre expérience.

Comment communiquez-vous avec le gouvernement et avec la population?

Nous informons régulièrement les autorités sur l'évolution de l'éruption. En fonction de nos recommandations, les autorités décident d'évacuer les zones habitables ou non. En revanche, nos services ne sont pas désignés pour communiquer les informations volcanologiques aux populations. Notre travail est un travail d'expertise volcanologique et de compréhension scientifique. Ce sont les autorités qui, sur la base de notre expertise, communiquent les informations aux populations concernées.

Plus d'infos (anglais et espagnol + très belles photos incluses):

Voici un article de Luis Lara traitant du volcan Chaiten récemment publié dans Andean Geology:

http://www.scielo.cl/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0718-71062009000100009&lng=en&nrm=iso