Notre arrivée à San Pedro de Atacama est plutôt une bonne surprise. Temple du tourisme par excellence, connu dans le monde entier, nous nous attendions à être considérés comme des cartes bancaires. Au lieu de cela, nous entrons dans un petit village aux murs de pisé bien préservés, au rythme nonchalant et à l’ambiance « buena onda » (bonnes ondes) comme aiment à le dire les Chiliens. Nous nous sentons tellement bien que nous y restons une dizaine de jours à nous retaper de notre traversée de la Puna, nous préparer psychologiquement à celle de l’Altiplano et également travailler puisque quatre sites géologiques nous attendent ici.
C’est que, pour nous géologues, San Pedro de Atacama est un paradis rocheux ! Situé au pied de la Puna, entouré à l’Est de volcans époustouflants, au Sud de l’incroyable salar d’Atacama et à l’Ouest de la Cordillère Domeyko, San Pedro doit sa notoriété et son affluence touristique à la géologie exceptionnelle qui l’entoure.
Dans ce petit village, les agences touristiques foisonnent et les possibilités de visites sont non seulement nombreuses mais alléchantes : Valle de la Luna, Valle de la Muerta Geysers del tatio, Salar de Taja, Ojos del salar, salar de Atacama, laguna y volcan Miscanti, el volcan Lascar, etc.
Les geysers nous intéressent particulièrement pour la géoroute andine et nous nous résignons une nouvelle fois à partir avec une agence car le site est situé à plus de 2h de route en véhicule, soit plus de 2 jours aller en vélo avec un dénivelé de plus de 2000m. Le départ est fixé à 4h du matin afin de profiter du lever de soleil sur les geysers. A 4300m d’altitude, la température avoisine les -10ºC. Dans les premières lueurs matinales, le spectacle est saisissant et mérite bien de se geler mains et pieds. Devant nous un champ de hautes colonnes d’eau vaporisée s’échappent des entrailles de la Terre. A la base de ces colonnes, des encroûtements multicolores cerclent les trous d’eau bouillonnante.
Mais comment se forment ces geysers ?Le principe est simple et peut être imagé par celui d’une cocotte-minute. La chaleur produite par l’activité volcanique (ici le volcan El Tatio) chauffe les eaux souterraines qui s’échappent par des fissures de la croûte terrestre jusqu´à la surface. En surface, le contact de l’eau chaude (environ 80ºC) avec l’air froid provoque la condensation de l’eau et explique ce fascinant spectacle. Pendant son parcours dans le sous-sol, l’eau dissout et se charge en éléments minéraux qui recristallisent à la surface et façonnent des palettes multicolores spectaculaires.
Parmi les sites géologiques situés à proximité de San Pedro, nous visitons également une mine de lithium dans le salar d’Atacama (voir le post dédié), la plus mine à ciel ouvert du monde : la mine de Chuquicamata (voir le post dédié) et el Valle de la Luna, site touristique pour la beauté de ses paysages salés. El Valle de la Luna est en fait un ancien salar tout comme celui de Atacama, mais qui a été déformé au début de la formation des Andes et dont les plis laissent cours à l’imagination …
